台湾に行ってみたい！

　１６回ほど中国（台湾・香港を含む）に行ったことのある私だが、この春、初めてベトナムを訪れた。今、安価でお洒落な雑貨、美味しいベトナム料理等など、特に若い女性の間で人気沸騰のベトナムであるが、少なくとも私はそのような俄かファンではなく、もともとベトナムには興味を持っていた。と言うのも、以前テレビで３度ほど、中部の町フエで小山道夫という元小学校教師が「子どもの家（ストリート・チルドレンを支援する施設）」を運営している話を見て、是非、そこを訪問したいと思っていたからであった。
　実は、普段はボランティアや寄付など、わざとらしく偽善的だと考えていた私だが、単純だが、小山先生の人柄やその生き様にふれ、そして現地で出会った子供たちを見て、柄にもなく感動し、感傷的というか心が優しくなれたような気がした。フエは田舎だったが町全体も落ち着いていて、私にとって大変に印象深い町であった。
　さて、フエからホーチミンに戻ると、あらためて大都市には物乞いや子供の物売りが多いことを実感させられた。たまたま市庁舎前の公園を歩いていたら、一人のココナッツ売りの少女が歩み寄ってきた。「ワン・ダラー！（１ドル）」「ワン・ダラー！」と私の横に添いながら、数十メートルも付いて来た。見れば、年の頃は１０歳くらいで、ボロを纏いながらも一生懸命に「営業」してきた。普段ならば無視したところだが、先の施設訪問のこともあり、また、ちょうど喉が渇いていたので一つ頂くことにした（１ドルは高いが）。冷えていて、なかなか美味しかった。少女は、こぼれんばかりの笑顔で微笑んでくれた。
　立ち去ろうとする私に、その少女は「ワン・モア」と２個目を進めてきたが、さすがに２個目は無理だったので、「明日１１時にまた会おう。２個目はその時に」と約束し、その場は断った。子供なのに、生活のためなのか単語程度なら英語が通 じるので、何とかコミュニケーションはとれた。ちょうど、次の日はツアーから離れ、離団して独りで行動する予定だった。しかし、日常でも「また明日（来るね）」という言葉はよくあることなので、それほど意識はしていなかったが、次の日、ホテルの踊り場から何気なしに昨日彼女と別 れた公園を見下ろしてみると、どうも彼女らしい人影が見えたのであった。もう１１時半になろうとしていたが、私は急いで外出の用意をし、ホテル前の公園に向かった。
　ただ、この時は体調が悪く、とてもココナッツジュースを飲む気にはなれなかった。彼女は必死で、「営業」してきたが、色々と問答を繰り返しているうち仲間の少女たちも集まって来て、いつしかおしゃべりの時間となった。身の上話を聞いている内、何らかの事が出来ればと思うようになり、「お腹が空いている」という彼女たちに昼食をご馳走することにした。私達はごく普通 のレストランに入った。３人の少女たちは、本当に嬉しそうにニコニコしながら、しばしメニューに見入っていた。３人とも同じランチセット（チキンライスに鳥のもも肉・サラダ付き）とアイスクリームを注文した。一人４００円くらいだった。昼食後、有名なベン・タイン市場まで付き合ってもらい、色々と案内してもらった。真偽のほどは分からないが、彼女たちは１５歳ということであった。
　すっかり親しくなった彼女たちに、最後に私はシャツをプレゼントした。最初、彼女たちの身なりが、そのお店の雰囲気に相応しくなかったので、店員からは嫌な目で見られ何となく恥ずかしかった。早く服を選んでもらい外に出たかったが、さすがに年頃の女の子である。何度も何度も試着を繰り返し、最後は申し訳なさそうに私の元に一人ずつシャツを持って来た。結局、３人は同じタイプの色違いのシャツを選んだのであった。３枚で１５ドルだった。２０００円程度の買い物で、本当に喜んでもらい私も嬉しかった。元の公園まで戻る途中、何度も「次はいつ来るのか」と聞かれた。
　彼女たちと別れた後、私は再び一人で行動し、出発時間の夕方６時直前にホテルに戻った。チェックアウトを終え、停車中のバスに乗り込み、しばし楽しかった今回の旅を回想していた。ふと、窓の外を見ると、あの３人が道路を横断して駆け寄って来るのが見えた。「あ」っと思った瞬間、バスは出発してしまった。確かに、夕方６時頃、ホテルの前から出発すると話したが、彼女たちはわざわざ見送りに来てくれたのであった。一言も声を掛けられなかったが、皆、昼間に私が買ってあげたシャツを指差しながら、大きく手を振ってくれた。 　帰国２日後、早速、８月末に旅行の予約を入れた私であった。再び、彼女たちの笑顔が見られるだろうか。楽しみである。 二〇〇〇年三月